Il y a plus d’un an, Provence Rugby réalisait un gros coup avec la venue de la légende galloise George North. A l’occasion du Tournoi des Six Nations 2025 et le match d’ouverture France – Pays de Galles cette semaine, retour sur la carrière d’une star du rugby mondial.

14 ans avec XV du Poireau

Avec le Pays de Galles, George North a connu sa première sélection dès le plus jeune âge. A peine 18 ans, et déjà dans la cour des grands. En 2010, il dispute son premier match avec les Gallois contre l’Afrique du Sud, devenant ainsi le troisième plus jeune joueur à obtenir une cap. Pour sa première il est parvenu à inscrire son tout premier essai avec les Diables Rouges faisant de lui le plus jeune marqueur d’essai du rugby gallois. Les débuts d’une légende du ballon ovale, de plus dans l’antre de Cardiff.

Alors que le Pays de Galles est une des meilleures nations au monde à cette époque, il fait partie d’une génération dorée qui aura permis à son pays de connaître ses heures de gloire. Avec les Dragons Rouges, George North dispute son premier Tournoi des Six Nations en 2011, quelques mois avant d’être demi-finaliste de la Coupe du Monde après s’être incliné contre la France. Mais un an plus tard, il remporte avec son pays le Tournoi des Six Nations, et réalise même le Grand Chelem. Il réalise le doublé en 2013 cette fois sans faire le Grand Chelem, avant de le réaliser en 2019 et de remporter une dernière fois le Tournoi en 2021. Au total, il aura joué 49 matchs du Tournoi, et aura marqué 23 essais.

George North était sans doute prédestiné à battre de multiples records. D’abord, il a une longévité exceptionnelle avec le Pays de Galles, malgré les pépins physiques tout au long de sa carrière internationale. Mais cela ne l’a pas empêché de disputer au total 4 mondiaux, sa dernière en 2023 près de son futur club. Une longévité qui s’explique aussi par ses 100 sélections avec les Gallois. A cette occasion, il est même devenu le joueur de rugby international le plus jeune à atteindre ce chiffre de centurion avec sa nation à 28 ans. En tant que centre et/ou ailier, George North avait comme rôle majeur de marquer le plus d’essai. Derrière Shane Williams, il est le second meilleur marqueur de l’histoire du rugby gallois avec 47 essais. Sans oublier qu'en 2016, il est nommé meilleur joueur du Tournoi des Six Nations.

Un avenir tracé après la Coupe du Monde 2023

Lors du mondial 2023 en France, l’aventure de George North et des joueurs gallois s’est arrêtée en quart-de-finale, face à l’Argentine à Marseille. Qui aurait cru que le joueur aurait pris ses repères non loin de la région provençale ? Quelques semaines après l’élimination, Provence Rugby annonçait la signature de la star à partir de la saison 2024-2025. Une bombe, qui a du fait le plaisir des supporters de Maurice-David. Avant de rejoindre la France, North devait terminer son aventure galloise aux Ospreys et avec le XV du Poireau. Mais son dernier match au Principality Stadium aura pour lui été un cauchemar…

En 2024, George North annonce qu’il ne portera plus le maillot du Pays de Galles et qu’il prendra sa retraite internationale à l’issue du Tournoi des Six Nations 24. Après avoir fait rayonner le rugby gallois sur la scène mondiale, ce dernier tournoi aura été un drame, et aura laissé de la tristesse à Cardiff. Au cours de son dernier Six Nations, George North dispute 3 des 5 matchs avec son pays. Mais dans une année où le Pays de Galles a connu la cuillère de bois avec 5 revers, North n’a pas connu la fin qu’il espérait. 

Et ce, pire lors du dernier match. Lors de la dernière journée, le Pays de Galles reçoit l’Italie pour la der’ de North, dans ce qui aura été son jardin pendant 14 ans. L’émotion est si forte qu’il est en larmes lorsque retentit « Land of my Fathers », l’hymne gallois. Mais sur le terrain, il est malheureusement contraint de laisser ses coéquipiers, après qu’il se soit gravement blessé. Diagnostic, une rupture du tendon d’Achille qui laisse une fin tragique pour lui.

Adaptation et rééducation en Provence

Cette blessure mettait donc un terme à sa saison, ce qui le projetait dans la saison suivante, à Aix-en-Provence. Dans le club provençal, il rejoint d’ailleurs une tête qu’il connait bien. Celle de Tomas Francis, pilier gallois aux 75 sélections. En Provence, George North pose ses valises durant l’intersaison pour reprendre petit à petit la course. Les mois passent, et il parvient à rechausser les crampons après des mois d’absence. Pour Provence Rugby, pas question de le lancer si tôt. Si les supporters ont sans doute pu le croiser auparavant au stade, c’est lors du début de la phase retour de la PRO D2 qu’il porte pour la première fois le maillot de Provence Rugby, sur la pelouse d’Agen. Une semaine plus tard, il est même titulaire pour le choc de la J17, face au leader Grenoble. Il est accueilli comme un roi, acclamé comme il l’aurait été lors d’un match international. Les débuts d’une star mondiale en PRO D2, qui apportera toute son expérience pour tenter de faire monter son nouveau club en TOP 14. Croeso*, George ! 

*Bienvenue en Gallois