Depuis plus d'un siècle, le club agenais évolue dans une enceinte qui porte le nom d'un de ses fondateurs, tombé pour la France. Alfred Armandie, l'homme qui a introduit le rugby à Agen, a légué au SU Agen bien plus qu'un patronyme : un supplément d'âme que le club cultive jusque dans sa toute nouvelle tribune.

Le nom d'un fondateur tombé au champ d'honneur 🖋️

Avant d'être une enceinte de plus de 14 000 places, Armandie n'était qu'un terrain loué à force de ténacité. C'est au tout début du XXᵉ siècle que le rugby s'installe à Agen, porté par un petit groupe de pionniers réunis autour d'un dentiste passionné du ballon ovale, Alfred Armandie. Considéré comme le véritable père fondateur du rugby agenais, il donne naissance au premier club de la ville avant que celui-ci ne fusionne, en 1908, avec une société de cyclisme pour former le Sporting Union agenais.

Mobilisé durant la Première Guerre mondiale au sein de l'infanterie coloniale, Alfred Armandie meurt pour la France en 1915 à Massiges, dans la Marne. Quelques années plus tard, le 9 octobre 1921, à l'occasion d'un match face au Bordeaux Étudiants Club, le stade flambant neuf du SU Agen est baptisé en son hommage : le Stade Armandie était né, et avec lui près de cent-cinq ans d'histoire rugbystique ininterrompue.

Ce nouveau terrain doit beaucoup à un autre bâtisseur, René Montiès, premier président du club. Grâce à des subventions de la ville, de l'État et à une souscription lancée auprès des Agenais, il fait édifier une première tribune en bois de 65 mètres de long, capable d'accueillir 1 500 spectateurs. Une graine plantée qui allait donner naissance à l'un des stades les plus mythiques du rugby français, temple de huit titres de champion de France conquis entre 1930 et 1988.

La politique des grands travaux 🏗️

Comme beaucoup de vieilles dames du rugby hexagonal, Armandie a dû se réinventer sans jamais renier son histoire. Des terre-pleins aménagés dans les années 1950 jusqu'à la tribune ultramoderne inaugurée en 2022, le stade agenais n'a cessé de grandir au rythme des exploits du club :

1921 - Inauguration du stade, avec sa première tribune en bois et ses 1 500 places

1930 - Construction des premiers vestiaires**, pour fêter le tout premier Bouclier de Brennus du club

1965 puis 1972 - Naissance de la tribune Marathon, remplacée sept ans plus tard par une nouvelle tribune qui prendra en 2003 le nom d'Albert Ferrasse, ancien international et président de la Fédération française de rugby

1983 - Installation de l'éclairage, suivie en 1986 de nouveaux vestiaires équipés d'une piscine

1988 - Ouverture du centre de formation, qui deviendra plus tard l'un des viviers les plus reconnus du championnat

1990 - Édification de la tribune Basquet, du nom de l'ancien international Guy Basquet, avec ses 4 300 places, ses loges et sa tribune présidentielle, construite à l'occasion de la Coupe du monde 1991 organisée en France

2007 - Sortie de terre de la tribune Lacroix, baptisée en hommage à Pierre Lacroix, offrant pour la première fois une vue depuis les places situées derrière les poteaux

2008-2010 - Grande rénovation du stade, avec nouvelle sonorisation, écrans géants et agrandissement de la tribune Ferrasse à plus de 3 500 places

2021-2022 - Reconstruction totale de la tribune Ferrasse, confiée à l'architecte agenais François de la Serre associé au cabinet japonais Azusa Sekkei, avec centre de haute performance, loges, salon VIP et la désormais célèbre "rue des Légendes" retraçant l'épopée du club

Inaugurée le 7 octobre 2022 face au Stade aurillacois, la nouvelle tribune Ferrasse a permis de faire passer la capacité du stade au-delà des 14 400 spectateurs, dont plus de 10 500 places assises. De quoi confirmer, saison après saison, la place d'Armandie parmi les enceintes les plus habitées du rugby français, fidèle en cela à l'esprit de résistance et de fidélité de l'homme dont il porte le nom.

Un chaudron qui a vu défiler les légendes 🔥

Au fil des décennies, Armandie n'a pas seulement grandi en briques et en tribunes : il s'est aussi forgé une réputation de forteresse redoutée, où le club a livré ses plus belles heures et reçu, à plusieurs reprises, l'équipe de France. Le stade a par exemple accueilli en 1988 une victoire des Barbarians français face à l'Écosse pour leur tout premier match, ainsi qu'un France-Afrique du Sud disputé en 1992. Il a même vu passer un match de Coupe du monde en 1991 et une rencontre de Coupe de France de football opposant le SU Agen au Paris Saint-Germain. Autant de rendez-vous qui ont nourri la légende d'une enceinte où le public agenais a toujours su se montrer bruyant, au point d'être surnommé le "seizième homme" par les dirigeants du club.

Cette mémoire collective, le SUA a choisi de la mettre en scène directement dans le stade : au rez-de-chaussée de la nouvelle tribune Ferrasse, la "rue des Légendes" retrace aujourd'hui l'épopée du club et de ses grands noms, des huit Boucliers de Brennus aux internationaux qui ont porté le maillot blanc et bleu. Mais l'histoire d'Armandie n'est pas totalement écrite : la fermeture complète de l'enceinte reste dans les cartons du club et de ses dirigeants, avec l'idée, un temps envisagée puis abandonnée au profit de deux hôtels voisins, de bâtir une quatrième tribune du côté de la mythique "butte à Bébert". De quoi laisser rêver les supporters d'un stade encore plus grand, sans jamais renier la mémoire de son fondateur.